O PlayStation 3 ficou conhecido por jogos como Uncharted 2: Among Thieves, Gran Turismo 5 e LittleBigPlanet, mas o console da Sony também teve uma utilização bastante diferente de sua finalidade original. Em 2010, a Força Aérea dos Estados Unidos revelou um projeto que transformou mais de mil unidades do videogame em parte de um supercomputador de alto desempenho.

Batizado de Condor Cluster, o equipamento foi desenvolvido pelo Air Force Research Laboratory (AFRL), em Rome, no estado de Nova York. A estrutura reunia processadores dos consoles da Sony, placas gráficas dedicadas e servidores convencionais, trabalhando em conjunto para executar operações computacionais complexas.

Como surgiu o supercomputador feito com PS3?

A iniciativa aproveitou uma característica bastante interessante do PlayStation 3: seu processador Cell Broadband Engine, desenvolvido em conjunto pela IBM, Sony e Toshiba.

Na época, esse componente oferecia uma arquitetura de processamento diferente dos processadores convencionais utilizados em computadores domésticos. Sua capacidade de executar diversas operações em paralelo chamou a atenção de pesquisadores interessados em computação de alto desempenho.

Em vez de adquirir exclusivamente equipamentos empresariais especializados, a equipe da Força Aérea decidiu aproveitar a tecnologia disponível comercialmente.

O resultado foi uma estrutura anunciada inicialmente com 1.760 unidades de processamento do PlayStation 3 e 168 GPUs de uso geral. O sistema também contava com servidores responsáveis pela coordenação e execução de diferentes tarefas.

A inauguração oficial do Condor Cluster foi anunciada para 1º de dezembro de 2010.

Uma máquina com aproximadamente 500 teraflops

Um dos números mais impressionantes do projeto era sua capacidade de processamento. Segundo Mark Barnell, responsável pelo projeto, o Condor Cluster alcançava aproximadamente 500 TFLOPS.

Isso significa que o equipamento tinha capacidade teórica para realizar cerca de 500 trilhões de operações de ponto flutuante por segundo.

Para entender a dimensão desse número, é importante lembrar que o desempenho não vinha exclusivamente dos consoles. O sistema combinava diferentes arquiteturas de processamento, incluindo os chips Cell dos PS3, GPUs da NVIDIA e processadores Intel Xeon.

Essa combinação permitia distribuir tarefas entre diferentes componentes, aproveitando as características específicas de cada equipamento.

Para que a Força Aérea utilizava os PlayStation 3?

Apesar de ter sido construído com componentes de videogames, o Condor Cluster não tinha qualquer finalidade relacionada à execução de jogos. Seu objetivo era atender a pesquisas que exigiam grande capacidade de processamento.

Entre as aplicações estavam o processamento de imagens de alta resolução, aprimoramento de informações de radar, reconhecimento de padrões e desenvolvimento de sistemas de inteligência computacional.

Um dos experimentos mais curiosos envolvia ensinar o computador a reconhecer e reconstruir textos danificados.

Segundo Mark Barnell, o sistema conseguia analisar aproximadamente 20 páginas de informações por segundo. Mesmo quando entre 20% e 30% dos caracteres de uma página eram removidos, o equipamento poderia reconstruir frases e palavras com uma precisão de aproximadamente 99,9%, de acordo com os resultados apresentados pelo pesquisador.

A tecnologia tinha potencial para auxiliar no processamento de grandes volumes de documentos e na recuperação automatizada de informações incompletas.

Quanto custou construir o Condor Cluster?

Outro aspecto interessante do projeto foi o custo de desenvolvimento.

O investimento total ficou em aproximadamente US$ 2 milhões. Durante a apresentação do equipamento, Barnell afirmou que supercomputadores convencionais com capacidade comparável poderiam custar entre US$ 50 milhões e US$ 80 milhões.

A economia estava relacionada principalmente à utilização de componentes comerciais que já eram produzidos em larga escala.

O consumo energético também foi um dos fatores considerados pela equipe. As comparações divulgadas na época indicavam que o Condor poderia consumir uma fração da energia exigida por sistemas convencionais equivalentes.

Entretanto, essa vantagem dependia das aplicações executadas e da arquitetura utilizada. Não significava que os PlayStation 3 fossem superiores a qualquer supercomputador disponível no mercado.

Afinal, eram 1.760 ou 1.716 PlayStation 3?

Existe uma pequena divergência nos números relacionados ao projeto.

O anúncio inicial da Força Aérea mencionava 1.760 unidades de processamento do PlayStation 3. Entretanto, uma reportagem oficial publicada posteriormente pelo Departamento de Defesa dos Estados Unidos apresentou o número de 1.716 consoles.

A diferença está relacionada às configurações divulgadas durante as diferentes etapas do projeto. O número de 1.716 também aparece em documentação técnica sobre a arquitetura do Condor.

Portanto, os dois números aparecem em registros históricos, mas 1.760 corresponde à configuração anunciada inicialmente, enquanto 1.716 é a quantidade detalhada em relatos técnicos posteriores.

O legado de um dos projetos mais curiosos do PlayStation 3

O Condor Cluster é um exemplo interessante de como componentes originalmente desenvolvidos para entretenimento podem encontrar aplicações completamente diferentes.

O PlayStation 3 possuía uma arquitetura que despertou interesse de universidades e centros de pesquisa justamente por suas possibilidades de processamento paralelo.

A Força Aérea dos Estados Unidos aproveitou essa característica para desenvolver uma máquina relativamente econômica, capaz de executar pesquisas que normalmente exigiriam equipamentos muito mais caros.

O projeto também demonstra que desempenho computacional não depende exclusivamente de utilizar os componentes mais caros ou modernos. A escolha da arquitetura adequada para determinada tarefa pode fazer uma diferença enorme.

Embora o Condor Cluster pertença a uma geração antiga de supercomputadores, sua história continua sendo uma das demonstrações mais curiosas do potencial tecnológico do PS3.

Conclusão

Transformar 1.760 PlayStation 3 em um supercomputador militar parece uma ideia saída de um projeto experimental de entusiastas, mas foi algo realmente desenvolvido pela Força Aérea dos Estados Unidos.

Com aproximadamente 500 teraflops de desempenho e investimento de US$ 2 milhões, o Condor Cluster mostrou como o hardware de um console poderia ser aproveitado em pesquisas científicas, processamento de imagens e inteligência computacional.

É também uma lembrança de uma época em que o processador Cell do PlayStation 3 era considerado tão interessante que ultrapassou as fronteiras do mercado de videogames e chegou aos laboratórios de pesquisa militar.

Fonte

• U.S. Department of Defense: Gaming Console Supercomputer Can Read, Correct Input